Tétanos

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad aguda, algunas veces mortal, del sistema nervioso central, causada por la toxina de la bacteria del tétanos, que usualmente entra al cuerpo a través de una herida abierta. La bacteria del tétanos vive en la tierra y en el estiércol, pero también puede encontrarse en el intestino humano y en otros lugares.

• El tétanos ocurre más a menudo en climas calientes o durante los meses de calor.

• El tétanos es muy raro en Estados Unidos debido a la inmunización extensa y se producen menos de 50 casos cada año.

¿Cómo se transmite el tétanos?

El tétanos no es una enfermedad contagiosa. Se produce en individuos que han tenido heridas en la piel, en los tejidos profundos o punciones. En los países subdesarrollados también se ve en la parte del cordón umbilical que queda colgando en los bebés. Ocurre en lugares en donde la inmunización contra el tétanos no es extensa y donde las mujeres desconocen los cuidados adecuados de la parte del cordón umbilical que queda colgando en los bebés después del nacimiento. Después de estar expuesto al tétanos, los síntomas pueden desarrollarse entre 3 a 21 días. En los bebés, los síntomas pueden desarrollarse entre 3 días a 2 semanas.

¿Cuáles son los síntomas del tétanos?

A continuación, se enumeran los síntomas más comunes del tétanos. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Rigidez de la mandíbula (llamada también trismo).

• Rigidez de los músculos abdominales y de la espalda.

• Contracción de los músculos faciales.

• Pulso rápido.

• Fiebre.

• Sudoración.

• Espasmo doloroso en los músculos cerca del área de la herida (si afecta la laringe o la pared del pecho, puede causar asfixia).

• Dificultad al tragar.

Los síntomas del tétanos pueden parecerse a los de otras condiciones médicas. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica el tétanos?

Los síntomas usualmente confirman el diagnóstico del tétanos.

Tratamiento del tétanos

El tratamiento específico para el tétanos será determinado por su médico, o médicos basándose en lo siguiente:

• Su estado general de salud y su historia médica.

• Que tan avanzada está la enfermedad.

• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.

• Sus expectativas para la trayectoria de la enfermedad.

• Su opinión o preferencia.

El tratamiento para el tétanos (o para bajar el riesgo de tétanos después de una lesión) puede incluir:

• Medicamentos para controlar los espasmos.

• Limpieza cuidadosa de la herida.

• Una serie de inyecciones de antitoxina tetánica.

• El uso de un ventilador (máquina para respirar) si tiene problemas respirando por su cuenta.

• Antibióticos.

• Otros medicamentos para controlar el dolor y otros síntomas como latido del corazón rápido.  

Prevención del tétanos

El CDC recomienda que los niños reciban cinco vacunas DTaP. Una inyección de DTaP es una vacuna combinada que protege contra tres enfermedades: la difteria, el tétanos y la tos ferina. Las primeras tres inyecciones son dadas a los 2, 4, y 6 meses de edad. Entre los 15 a 18 meses de edad se administra la cuarta inyección. La quinta inyección se es dada cuando el niño entra la escuela a los 4 a 6 años de edad. En los chequeos regulares de 11 a 12 años de edad, un preadolescente debe recibir una dosis de Tdap. La vacuna de refuerzo Tdap contiene el tétanos, la difteria y la tos ferina. Si un adulto no tuvo la Tdap como un preadolescente o adolescente, él o ella debe recibir una dosis de Tdap en lugar de la dosis de refuerzo de Td. Los adultos deben recibir un refuerzo de Td cada 10 años, pero puede ser administrada antes de los 10 años. Siempre consulte a su médico.